De BimSem toren, een landmark door de eeuwen heen
Wie met de trein Mechelen binnenrijdt, kent wellicht dit beeld. Tussen de gebouwen verschijnt de hoge toren van de school BimSem. Voor velen is hij misschien zelfs een onbewust herkenningspunt: ‘Aha, we zijn in Mechelen, de trein stopt meteen’. Maar achter deze vertrouwde landmark schuilt een geschiedenis van meer dan vijf eeuwen. De toren maakte oorspronkelijk deel uit van het Hof van Hoogstraten, een indrukwekkend adellijk stadspaleis dat in de eerste helft van de 16e eeuw werd uitgebouwd door de familie de Lalaing. Tussen 1512 en 1526 kreeg het complex verschillende vleugels, een galerij en een kapel. Op het kruispunt van de vleugels stond de hoge traptoren, bekroond met een opvallende peervormige spits. De toren was niet alleen functioneel als circulatieknooppunt, maar vormde ook het verticale en representatieve accent in het stadspaleis zelf en zo ook van het stadspaleis in de stad.
Het bouwhistorisch onderzoek gaf heel wat informatie en beeldmateriaal. Hieruit weten we dat doorheen de eeuwen het uitzicht en de functie van de toren veranderde. In 1785 werd de oorspronkelijke bekroning door Jean-Ernest Coloma verwijderd en vervangen door een belvédère voor astronomische observaties. Toen grote delen van het Hof van Hoogstraten in 1825 werden afgebroken, bleef de toren behouden en werd hij dankzij aartsbisschop de Méan op genomen in de schoolcomplex van het Klein Seminarie. In 1898 kreeg de toren een ingrijpende historiserende restauratie gelinkt aan de neogotische modernisatie van het Klein Seminarie. De bepleistering verdween, natuursteen en baksteen werden vernieuwd en er kwam een nieuwe peer- of uivormige spits, geïnspireerd op de historische afbeeldingen. De toren werd vanaf dat moment het ‘katholieke icoon’ van het Klein Seminarie. Na de zware brand van 17 mei 1940 werd de toren tussen 1941 en 1943 opnieuw opgebouwd, waarbij de historische uitstraling werd hersteld, weliswaar met integratie van een moderne betonnen stabiliteitsconstructie. Van adellijke traptoren en uitkijkpost, over astronomische belvédère en seminarietoren, tot het herkenbare icoon van het Klein Seminarie en BimSem: meer dan vijf eeuwen geschiedenis zijn hier in één landmark samengebracht.
De toren was steeds een herkenningspunt en vertelt je ook vandaag waar je bent, nog vóór de trein het station binnenrijdt.
